Tweeduizend jaar geleden waren Europa en Azië met elkaar verbonden door een netwerk van handelsroutes. Net zoals vandaag reisden lands die wegen niet alleen zijde en andere luxegoederen maar ook ideeën, technologieën en vormen van geloof. Zij werden uitgewisseld door handelslui, missionarissen, ambachtslui, soldaten... De uitvindingen van de Chinezen veranderden het aanschijn van de wereld: denk maar aan de productie van zijde, het maken van papier, de drukkunst, porselein... China absorbeerde op zijn beurt ideeën en technologieën die het land binnenkwamen: het paardrijden, het boeddhisme, het maken van glas, de zilver- en goudbewerking... De tentoonstelling toont facetten van dit verhaal van intense culturele en technologische uitwisselingen in de premoderne wereld en introduceert de bezoeker en passant in de spectaculaire landschappen en in de bevolkingsgroepen in Noordwest-China. U maakt een tocht die zowel historisch als geografisch is. Het historische verhaal gaat over de opkomst van de zijderoute in de 2de eeuw v. Chr. - en over China's pogingen om er de controle over te verwerven - tot het hoogtepunt van het Mongoolse rijk in de 14de eeuw. Ook de huidige zijderoute komt aan bod. Het geografische verhaal voert de bezoeker van Xi'an - dat gedurende het grootste deel van China's geschiedenis de hoofdstad was - in westelijke richting door bergpassen naar woestijnen, hoge bergen en steppegebieden. Kashgar aan de westgrens van het moderne China is het eindpunt. De meeste objecten op de tentoonstelling zijn afkomstig uit graven. Er wordt dan ook niet alleen het verhaal verteld van het leven van mensen in het Chinese deel van de zijderoute, maar ook het verhaal van de dood en van wat mensen verwachtten van het leven na de dood.