Les premières pièces de cette collection ont été acquises en 1854. Le fait que la majorité d'entre elles ont été rassemblées sur place par des collectionneurs belges, aux XIXe et XXe siècles, constitue un élément important et en fait une collection unique.
Les céramiques et les bronzes en provenance du Vietnam forment la plus imposante collection conservée dans un musée hors du pays d'origine. Les quelque 3000 pièces offrent un panorama complet s'étalant dans le temps du Néolithique au XIXe siècle. Parmi elles, se détachent un certain nombre de chefs-d'oeuvre, dont un vase daté du IIe siècle, de la céramique peinte remontant aux premières dynasties vietnamiennes des Ly et des Tran, du XIe au XIVe siècle, de la céramique monochrome et des céladons, de grands tambours en bronze, un poignard et une hache rituelle en bronze doré appartenant à la culture Dong Son.
Le Cambodge, et plus particulièrement la riche culture khmère, est représenté par une dizaine de grandes sculptures en pierre typiques, acquises lors d'une campagne de fouilles menée dans les années 1930.
Les arts de la Thaïlande et de la Birmanie sont illustrés par quelques peintures caractéristiques, des bronzes dorés, de la sculpture en bois, de la céramique et un manuscrit enluminé du XVIIIe siècle.
La collection propre à l'Indonésie présente une grande diversité et se singularise par quelques objets de grande qualité qui furent acquis sur place au cours du XIXe siècle, tels que des armes et des statuettes des Bataks de Sumatra, quelques sculptures de Java, de Nias, de Leti et de Tanimbar, des maquettes de maisons, de fins bijoux ainsi que des pièces destinées à la magie et à la parure, des ustensiles pour fumer et les typiques ciseaux à bétel ; sans oublier des textiles réalisés selon les techniques du batik et de l'ikat, de la vannerie et quelques peintures et dessins originaires de Bali. Enfin, des masques et un théâtre d'ombre accompagné par un orchestre de gamelan complètent l'ensemble.
Dès le 1er octobre 2010, les collections « Sud-Est asiatique » du Musée du Cinquantenaire seront à nouveau visibles. À cette occasion, les collections permanentes du Musée du Cinquantenaire seront accessibles gratuitement le week-end des 2 et 3 octobre 2010.