Dans l'aile gauche du cloître s'est ouverte une nouvelle salle consacrée aux instruments de précision et à l'horlogerie. Celle-ci est principalement axée sur les instruments d'astronomie, de géodésie et de calcul du temps, construits dans les anciennes provinces belges entre le XVIe et le début du XIXe siècle.
 

L'atelier de Louvain, qui fournissait en globes terrestres, astrolabes ou cadrans solaires les plus grands princes de la Renaissance, est particulièrement bien représenté. Son chef-d'oeuvre est l'extraordinaire sphère armillaire réalisée par Gauthier Arsenius en 1575. Avec tous ses cercles, elle reproduit en trois dimensions l'univers tel qu'il était perçu à cette époque. Les astrolabes, hémisphères célestes réduits à un disque, en deux dimensions, permettent en outre de lever la position des étoiles dans le ciel et de calculer divers phénomènes astronomiques.
 

On découvre aussi les anciens instruments de triangulation du sol, semblables à ceux qu'utilisait Mercator pour dresser les premières cartes géographiques : trigomètre, cercle entier, graphomètre ; ou encore la trousse complète d'ustensiles, emmenée sur le terrain par les ingénieurs du XVIIe siècle. Les poids et mesures sont également représentés avec d'anciens poids étalons de villes, des boîtes de changeurs ou des règles graduées aux mesures locales, avant l'instauration du système métrique.
 

Parallèlement aux quelques pendules présentées dans les circuits chronologiques, la partie réservée à l'horlogerie fait la part belle aux précieuses montres bijoux, sans négliger pour autant quelques savantes mécaniques, dues notamment à l'horloger liégeois Hubert Sarton. On s'étonnera encore devant la machine à produire l'électricité qui servit, dans le premier observatoire de Bruxelles, à engendrer des orages artificiels.
 

Janette Lefrancq